Имеется свыше 50 различных видов псевдонимов, но достаточно серьезной и общепризнанной их классификации до сих пор не существует, хотя в специальной литературе делались попытки создать ее.
Проанализировав происхождение и смысловое значение нескольких тысяч псевдонимов, В.Г. Дмитриев счел целесообразным положить в основу классификации способ их образования.
Некоторые псевдонимы появились без участия их носителей. Таковы прозвища, ставшие литературными именами; полемические псевдонимы, под которыми авторы выводили своих литературных и идейных противников; мнимые псевдонимы, которыми являются подписи плагиаторов, а также подписи, появившиеся из-за ошибки редакторов или произвола издателей.
Смысловое значение некоторых псевдонимов понятно лишь соотечественникам авторов и тем, кто знает их родной язык; для всех же остальных оно остается скрытым, даже при большой популярности носителей этих псевдонимов. Так, литературное имя Горький, хотя широко известно за рубежом, ничего не говорит не знающим русский язык, а ведь оно глубоко символично. Мало того, из-за транскрипции (Gorki) оно может быть неправильно понято.
Для русских читателей остается неизвестным смысл литературных имен многих писателей Востока поскольку и в словарях и в энциклопедиях эти псевдонимы даются без перевода. Между тем эти литературные имена (Хафиз, Фирдоуси, Саят-Нова, Вургун, Нерис и др.) имеют, как правило, определенный смысл, так или иначе характеризуют их носителей.
Происхождение многих псевдонимов связано с обстоятельствами жизни авторов, с особенностями их вступления на литературное поприще, с названиями их родных мест, с именами близких им людей.
Раскрытие псевдонима при жизни его носителя, без согласия последнего недопустимо и издавна считается грубым нарушением литературной этики. Особенно это было недопустимо в условиях господства реакции, когда вымышленная фамилия помогала избегать преследований. А. Амфитеатров в 1904 г. указал, что «псевдоним помимо воли его обладателя не может быть разоблачен до смерти литератора, когда он делается достоянием истории».
Однако многие писатели, делясь воспоминаниями, давно рассказали сами о происхождении своих литературных имен, не делая из этого никакого секрета. Некоторые сообщили даже в своих воспоминаниях, как, когда и почему они приняли те или иные псевдонимы.