Рождество Христово принадлежит к наибольшим христианским праздникам, которые Церковь празднует особенно торжественно. История его празднования достигает первых веков христианства.
На поприщах Украины Рождество известное со времен Крещения Руси. С того времени христианские традиции тесно переплелись с народными обрядами и обычаями, некоторые из которых достигают еще языческих времен. Некоторые из этих традиций сохранились уже более тысячи лет и перешли в нынешние празднования Рождества.
К Рождеству в Украине готовились еще с лета. Во время жатв первый, а в некоторых местностях - последний сноп хлеба (рожь или пшеницы) оставляли необмолоченным. К нему добавляли также по несколько стеблей из других злаков и перевязывали одним, двумя, а иногда и тремя перевеслами. Этот сноп вносили в дом на вечер Рождества Христового - Святой вечер. Называли его по-разному: «дидух», «дед», «коляда», «кроль», «зажин», «баба», «колядовщик».
Рождеству предшествует четырехнедельный пост. Особенно суровым он был в последний день перед праздником. В этот день люди пытаются не есть до восхода первой звезды. Считается, что перед тем как сесть, каждый должен подуть туда, где должен садиться, чтобы случайно не придушить души, которые на Сочельник приходят в дом.
Традиционно считается, что кушаний должно быть 12, но их количество и составляющие несколько отличаются - в зависимости от местности и зажиточности семьи. Первой пробуют кутью. Потом едят все остальное, запивая узваром. Кутю традиционно готовили из пшеничных или ячменных зерен, а на юге Украины - часто из риса (относительно недавняя традиция). Есть много способов приготовления кути. Часто в кутю добавляют халву. На Галичине она густая, заправленная орехами и маком. На Волыни кутя чаще подается жидкой чем густой.
Кроме этих главных кушаний готовили голубцы, капустник с пшеном и фасолью, затертый маслом, который еще называют «шупенею», горох, борщ постный с карасями, кашу гречневую, пшенную, вареники с капустой, картофелем. Также жарили рыбу, пекли блины с кислого теста (на Подолье), варили кушанья с грибами. Голубцы преимущественно делали из заквашенных головок капусты, и начинка в них была разной. На Франковщине готовили постный борщ с грибами, а к нему подавали - вареники с селедкой, заправленные жареным на масле луком. На Закарпатье готовят постные деруны и «галамбец» - это колбаски сделанные из кукурузной каши с поджаренным на масле луком. В Карпатах пекут особенный обрядовый хлеб - «карачун».
С началом Рождества уже можно было употреблять скоромное. Собственно к этому празднику в каждом хозяйстве кололи свиней, чтобы наготовить разнообразных мясных кушаний. За правило было приходить друг к другу в гости. Правда, до обеда пытались не посещать соседей, особенно это касалось женщин. Считалось, если женщина или девушка первой заходила в дом, то непременно приносила беду, а поэтому, увидев «нежелательных гостей», закрывали двери. Когда же жилище до обеда посещал парень или мужчина, то его пытались угостить.
Накануне первого дня Рождества, а иногда и на второй день праздника начинали колядовать. Содержание колядования заключается в том, что группы мужчин, парней, а позже девушек и детей, заходили во двор каждой хаты, песнями извещать о рождении Христа, воспевали хозяев, желали им здоровья, благосостоянию и выполняли ряд обрядов, за что получали определенное вознаграждение.
Обряд колядования в разных местностях имел некоторые отличия. На Восточной Украине преобладали обходы дворов со звездой, которая изготовлялась преимущественно с обычного решета, к которому пристраивали рога. Потом эту конструкцию оклеивали разноцветной бумагой, украшали фольгой, лентами и кистями. На Западной Украине чаще ходили с вертепом (бетлегемом, шопкой), который формой напоминал крестьянский дом или церковь. Известные и более сложные (двух- и даже трехэтажные) модели вертепной шкатулки - настоящий театр кукол.
Во многих местностях был и «живой» вертеп - специфический фольклорный театр костюмированных исполнителей, который называли по-разному: Ироды, Героди, Короли, Ангелы, Пастыри и тому подобное. Хотя в основе всех этих драматических представлений лежала общеизвестная история рождения Иисуса Христа, в разных местностях она разыгрывалась по-своему.
Сами колядки появились еще в языческие времена и связаны с днем зимнего солнцестояния, которое называли праздником Коляды или Коротышки. Считалось, что в этот день Солнце съедает змей Коротышка. Всесильная богиня Коляда в Днепровских водах рождала новое Солнце - маленького Божича. Язычники прогоняли Коротышку, которая пыталась съесть его, а потом ходили от дома к дому, чтобы известить людей о рождении нового Солнца, и изображения этого солнца носили с собой. Эта традиция сохранилась и до сих пор, но воспевают уже рождения Христа.
Атеистическое советское господство, которое существовало несколько десятилетий, не смогло полностью искоренить тысячелетние традиции празднования Рождества. А в настоящее время не только все больше возрождаются эти традиции, но и возникают новые. Начали выносить 3-метрового дидуха на Рождественские праздники на проспект Свободы во Львове. Такие же соломенные обереги устанавливают на центральных площадях в Киеве, городах Ивано-Франковске и Львове. За последние годы появились рождественские фестивали, цель которых возродить традиции празднования Рождества. Уже не первый год дети с востока и Юга Украины приезжают на рождественские праздники в семьи на западе нашего государства, туда, где рождественские традиции сохранились лучше всего.